75.000 nouveaux cas par an en Belgique: remonter à la source de chaque cancer pour mieux lutter contre la maladie...

La Belgique ne devrait pas être épargnée par cette recrudescence de cancers. Avec 75 000 nouveaux cas par an, notre pays arrive en 6e position du classement européen mais "compense" ce score moyen par un bon taux de survie, de l’ordre de 5%. La Fondation contre le cancer vise les 10% en 2040, misant sur la prévention et les futures avancées scientifiques dont celles issues de la génétique.

Archéologie génétique

Remonter à la source, à la genèse de la toute première cellule cancéreuse afin de constituer une sorte de catalogue des différentes mutations somatiques à l’origine de cette cellule cancéreuse qui, en se multipliant, va former la tumeur, c’est la recherche menée par le Pr Mike Stratton qui a identifié le principal gène de prédisposition au cancer du sein à haut risque, BRCA2. Il a lancé, en 2000, le projet du génome du cancer au Wellcome Sanger Institute. Objectif: rechercher systématiquement les mutations somatiques dans le cancer humain à l’échelle du génome (matériel génétique présent dans chaque cellule).

Il a ainsi découvert les mutations somatiques du gène BRAF dans le mélanome malin et plusieurs autres gènes mutés dans les cancers du poumon, du rein, du sein et autres. Ces mutations peuvent être causées par des cancérogènes liés au mode de vie (tabagisme, alcool) et à l’environnement (exposition à des agents mutagènes tels que radiations ou produits chimiques) ou bien résulter de processus endogènes (mutation des cellules normales ou réparation défectueuse de l’ADN).

50 traitements ciblés

Le nombre de ces mutations est infini ou presque: "D’une mutation somatique découverte en 1982, HRAS, nous avons maintenant un milliard de mutations somatiques provenant des génomes du cancer dans nos bases de données", précise le chercheur britannique.

Comprendre comment les cellules normales deviennent des cellules cancérogènes, où ont eu lieu les mutations somatiques offre de nouvelles opportunités de thérapies. "Cela a permis de mettre au point 50 médicaments anticancéreux ciblés contre plus de 20 gènes", souligne le chercheur.

La compréhension de plus en plus affinée des mécanismes cellulaires du cancer devrait contribuer au développement de traitements de plus en plus individualisés, basés sur la génétique de la tumeur, propre à chaque patient.

Il reste beaucoup à découvrir, tempère le scientifique, "d’autres gènes cancéreux à identifier et vraisemblablement des expositions inconnues à l’environnement et au mode de vie…".

"Il y aura d’autres avancées majeures dans les prochaines années"

Le Pr Cédric Blanpain étudie la résistance des cellules cancéreuses à la chimiothérapie et la radiothérapie.

Les recherches menées par le Pr Cédric Blanpain, directeur du laboratoire des cellules-souches et du cancer de la Faculté de médecine de l’ULB, ont grandement contribué à la compréhension des mécanismes de formation et de développement du cancer. Elles ont été récompensées à plusieurs reprises (Prix Francqui en 2020, Momentum Award en 2023).

"Nous étudions l’hétérogénéité tumorale car ausein d’une tumeur, toutes les cellules ne sont pas identiques. Certaines prolifèrent, d’autres meurent, d’autres encore s’échappent de la tumeur et donnent des métastases, certaines cellules résistent au traitement et seront à la base de la rechute du cancer. On comprend de mieux en mieux quelles sont les bases génétiques et non génétiques qui régulent cette hétérogénéité tumorale".

L’équipe du Pr Blanpain étudie principalement la résistance des cellules cancéreuses à la chimiothérapie et à la radiothérapie ainsi que les petites molécules qui bloqueraient certaines thérapies ciblées, visant les gènes mutés dans le cancer. "Si on comprend les mécanismes de résistance, on peut empêcher la cellule de devenir résistante en mettant au point un médicament", explique le Pr Blanpain.

Le chercheur tente également de comprendre comment les cellules tumorales dialoguent avec les cellules du micro-environnement, "c’est-à-dire les cellules immunitaires, les cellules du soutien, les cellules endothéliales, les cellules des vaisseaux sanguins. Et comment cette communication orchestre la progression tumorale et l’avancée de la maladie. Ce genre de questions que l’on étudie s’applique à tous les cancers mais nous nous focalisons sur les cancers de la peau, du sein et du poumon".

Les avancées réalisées ces dernières années permettent-elles un certain optimisme quant à la guérison des cancers ? "Je pense que oui. Depuis 30 ans, il y a eu une évolution considérable dans la connaissance de la maladie, une avancée importante dans les traitements. On peut être optimiste dans la mesure où cette progression devrait se poursuivre dans les prochaines années. Est-ce que l’on pourra guérir toutes les personnes atteintes d’un cancer dans dix ans ? Je ne pense pas, mais il y aura certainement des progrès majeurs comme il y en a eu au cours de la dernière décennie."

Il faudra encore attendre pour que les vaccins contre les antigènes tumoraux se concrétisent, selon le chercheur bruxellois. "Dans ce domaine, on a vu un seul progrès considérable, le vaccin contre le HPV, le papillomavirus, qui va empêcher ou diminuer l’occurrence des cancers du col de l’utérus et de la gorge. Concernant les vaccins contre les antigènes tumoraux, cela fait 20 ans que l’on en parle, il y a des progrès mais pas de très grandes réussites à ce jour. Il faut continuer à y travailler bien sûr."

La recherche contre le cancer nécessite des fonds et les subventions allouées par les Régions, les Communauté sont insuffisantes. "Heureusement, on peut compter sur le soutien de la Fondation contre le cancer ou du Télévie qui, grâce à la générosité individuelle, comblent le déficit de financement des institutions."