SpaceX et la NASA s'associent pour désorbiter la station spatiale internationale

Elle aura fait son temps. L'ISS, placée en orbite basse depuis 1998 puis achevée en 2011, est le plus grand des objets artificiels placés dans l'espace. Malheureusement, elle atteint peu à peu sa fin de vie, et la NASA envisage désormais la suite. Ainsi, l'agence américaine a annoncé ce mercredi avoir sélectionné SpaceX afin de construire un véhicule spatial capable de repousser la Station Spatiale Internationale vers l'atmosphère terrestre pour la détruire après la fin de son exploitation en 2030.

La manoeuvre s'avère particulièrement technique, puisque le véhicule dont le but sera de déplacer l'ISS devra être capable de manoeuvrer 430 000 kilos (la masse de l'ISS) vers l'atmosphère, tout en prenant bien le soin d'éviter tout risque pour les zones habitées. L'objectif sera donc de faire passer la station spatiale dans l'atmosphère au dessus d'un océan : divers morceaux pourront alors finir dans la mer, s'ils ne se sont pas déjà désintégrés dans la manoeuvre.

Un contrat juteux

Pour tenir cette opération, la NASA fait donc appel à l'entreprisée privée SpaceX, avec un contrat pouvant atteindre les 843 millions de dollars. Plusieurs pays se sont engagés à poursuivre les opérations de l'ISS jusqu'en 2030 : les Etats-Unis, le Japon, le Canada, l'Europe et même la Russie (jusqu'en 2028). La mise hors orbite de la station relève donc de la responsabilité de cinq agences spatiales, et demeure l'un des derniers projets en commun entre Moscou et Washington, qui se font par ailleurs face dans la guerre en Ukraine.

Face à l'inconnue liée aux relations russo-américaines, la NASA a tout simplement décidé de prendre directement les choses en main : "aurons-nous toujours la même relation pour pouvoir faire descendre l'ISS avec les Russes" avait pu annoncer Bill Nelson, le patron de la NASA en avril dernier. Avant de conclure : "nous devons commencer dès maintenant à construire ce véhicule américain de mise hors d'orbite, qui pourrait descendre la station en toute sécurité afin qu'elle ne heurte personne ou quoi que ce soit".