La Chine sur la bonne voie pour un alunissage habité d'ici 2030

La Chine se prépare à réaliser son ambition d’envoyer des astronautes sur la Lune avant la fin de la décennie. Lors d’une conférence de presse au port spatial de Jiuquan, le China Manned Space Engineering Office (CMSEO) a donné un aperçu rare de ce futur programme lunaire habité.

Deux programmes, un même objectif

Le programme Artemis, dirigé par la NASA, vise à renvoyer des astronautes sur la Lune d’ici la fin de la décennie, avec l’objectif ultime d’établir une présence humaine permanente sur sa surface. Artemis prévoit également de mettre en place une passerelle lunaire, appelée Gateway, qui servira de point de départ pour les missions vers la Lune et au-delà, notamment vers Mars.

Bien que le calendrier initial ait été reporté, la NASA reste déterminée à atteindre ses objectifs lunaires dans les années à venir. La mission Artemis 3, officiellement prévue pour 2025, est actuellement en cours de planification et devrait constituer le premier vol habité du programme Artemis.

Seulement, les États-Unis ne sont pas les seuls à viser la Lune. La Chine poursuit en effet également ses propres ambitions avec un programme lunaire habité similaire. Et visiblement, le projet suit son cours.

Les principaux éléments de ce programme, y compris la fusée Longue Marche 10, le vaisseau spatial avec équipage Mengzhou, l’atterrisseur lunaire Lanyue et les combinaisons d’atterrissage lunaire ont en effet achevé leur développement et sont déjà en phase de tests.

En parallèle, les travaux de construction d’un nouveau site de lancement pour les missions lunaires habitées sont en cours à Wenchang, sur l’île de Hainan.

Enfin, la formation des astronautes pour la mission s’intensifie. Elle comprend la maîtrise des opérations dans des conditions normales et d’urgence, ainsi que des simulations de rendez-vous et d’amarrage en orbite lunaire. Les astronautes s’entraînent également à effectuer des travaux scientifiques sur une surface lunaire simulée, tels que le forage et l’échantillonnage.

D’après les autorités chinoises, l’objectif de se poser avant 2030 semble donc tout à fait réalisable.

L’architecture de mission

Dans le détail, la mission chinoise prévoit le lancement de deux fusées Longue Marche 10 qui transporteront séparément Mengzhou et trois astronautes, ainsi que l’atterrisseur Lanyue. Une fois en orbite lunaire, les deux vaisseaux spatiaux se rejoindront avant de descendre ensemble vers la surface lunaire. Deux astronautes passeront alors six heures sur la Lune, effectuant diverses expériences et collectant des échantillons avant de rejoindre leur collègue en orbite lunaire pour le voyage de retour sur Terre.

Notez que la mission ne se limite pas à l’alunissage et à la collecte d’échantillons. Les responsables ont en effet également sollicité des propositions du public pour développer un rover lunaire habité et des charges utiles scientifiques. Cette ouverture à la participation publique reflète l’engagement de la Chine à impliquer la société dans ses efforts d’exploration spatiale.