Vous êtes malade cet hiver ? La faute doit être à ces virus

Depuis la pandémie de COVID-19, les pays européens sont confrontés à la co-circulation de virus hivernaux, et les systèmes de santé doivent faire face à une "triple menace" potentielle de maladies, selon les agences de santé.

"L'impact sanitaire, social et économique des virus hivernaux est énorme", a déclaré Antoine Flahault, directeur de l'Institut de santé mondiale de l'Université de Genève, à Euronews Health.

"Les formes graves de ces infections, même peu fréquentes compte tenu de l'ampleur de ces épidémies saisonnières, contribuent de manière significative à la saturation des hôpitaux lors des pics épidémiques", a-t-il ajouté.

Selon le résumé de la surveillance des virus respiratoires en Europe (ERVISS), le nombre de personnes consultant un médecin pour une maladie respiratoire "reste à des niveaux attendus pour cette période de l'année" dans l'Union européenne et l'Espace économique européen, avec une augmentation de l'activité virale dans certains pays.

Mais pourrait-il y avoir plusieurs épidémies simultanées cette année ?

Rick Malley, médecin principal à la division des maladies infectieuses de l'hôpital pour enfants de Boston, aux États-Unis, a déclaré qu'il était "un peu tôt pour savoir exactement à quoi ressemblera cette année", mais que la pandémie de COVID-19 avait perturbé les schémas habituels des maladies respiratoires telles que la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS).

"Je ne pense pas qu'il y aura une triple épidémie, mais il est très possible qu'il y ait le VRS, puis la grippe, et qu'au milieu de ces deux épidémies, il y ait une base de référence qui pourrait s'élever à un moment ou à un autre de la pandémie de COVID.

Quels sont les virus hivernaux qui circulent dans les pays de l'UE ?

La grippe est une maladie respiratoire contagieuse causée par des virus grippaux qui provoque des symptômes tels que la fièvre ou la toux et qui peut, dans certains cas graves, entraîner la mort.

Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), elle provoque des épidémies saisonnières principalement en hiver dans les climats tempérés, tandis que dans les zones tropicales, la grippe peut provoquer des flambées plus irrégulières.

Fin novembre, la grippe circulait à un faible niveau dans les pays de l'UE et de l'EEE, mais le virus était également en augmentation dans certains pays, selon les données d'ERVISS.

Le virus respiratoire syncytial (VRS) est une autre maladie hivernale qui se propage en Europe. Il s'agit d'un virus courant qui provoque des symptômes semblables à ceux du rhume, mais qui peut s'avérer dangereux chez les nourrissons et les personnes âgées.

Cette année, une épidémie de VRS semble s'être déclarée dans l'UE et l'EEE, selon les autorités sanitaires, avec une augmentation des tests positifs.

Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (CEPCM) a prévenu dans son dernier rapport sur les menaces sanitaires que "tous les pays devraient se préparer à une augmentation continue de l'activité du VRS au cours des prochaines semaines".

Les jeunes enfants sont les plus touchés par le VRS, mais les personnes plus âgées sont également à risque, selon l'ECDC.

Les cas de COVID-19, quant à eux, ont diminué cet automne après un pic en juillet dans les pays de l'UE. Selon l'ECDC, les niveaux de COVID-19 étaient inférieurs ou similaires aux niveaux enregistrés à cette période de l'année en 2023.

"Le COVID est moins affecté par les saisons que d'autres virus respiratoires, car il circule toute l'année par vagues successives", a déclaré M. Flahault. "Il est donc fort probable que l'une d'entre elles coïncide avec l'épidémie saisonnière de grippe ou de bronchiolite (VRS)".

Malley a ajouté que d'autres virus respiratoires circulent, tels que le parainfluenza, le métapneumovirus ou les adénovirus, mais que le COVID-19, la grippe et le VRS retiennent l'attention car "ils peuvent souvent être plus graves que les autres virus et, deuxièmement, nous disposons d'une combinaison de vaccins, de traitements et d'anticorps contre ces virus".

Le norovirus, qui provoque des vomissements et des diarrhées, est un autre virus que l'on rencontre fréquemment en hiver et au printemps.

Pourquoi y a-t-il plus de maladies respiratoires en hiver ?

Selon M. Flahault, le mode de transmission de ces virus dans des environnements étroits, surpeuplés et mal ventilés peut expliquer pourquoi ils circulent davantage en hiver.

"Nous passons plus de temps à l'intérieur, nous ouvrons moins souvent les fenêtres", a-t-il déclaré, ajoutant que la diminution de la lumière UV à l'extérieur, l'utilisation du chauffage central et l'augmentation de la pollution de l'air pourraient également être des facteurs.

Une meilleure qualité microbiologique de l'air intérieur et le port de masques FFP2 en cas de mauvaise qualité de l'air pourraient également contribuer à prévenir "la circulation de tous les agents microbiens respiratoires" tels que le COVID-19, la grippe, le VRS, la varicelle, la rougeole, la coqueluche et la tuberculose, a ajouté M. Flahault.

Comment se protéger des maladies hivernales ?

"La vaccination est l'un des moyens les plus efficaces de protéger les membres les plus vulnérables de notre société contre les maladies graves, l'hospitalisation et la mort", a déclaré Piotr Kramarz, scientifique en chef à l'ECDC, dans une déclaration envoyée par courrier électronique à Euronews Health.

"Étant donné que de nombreux pays sont encore loin d'assurer une protection adéquate des groupes cibles, il est essentiel d'augmenter les taux de vaccination contre la grippe saisonnière et le COVID-19 alors que la saison hivernale a déjà commencé", a ajouté M. Kramarz.

L'ECDC recommande également de rester à la maison en cas de symptômes de maladie respiratoire, de se laver fréquemment les mains et d'aérer les espaces intérieurs.

"La triste vérité, c'est que le COVID vient de nous rappeler l'importance de mesures simples qui pourraient réellement réduire le risque de transmission aux personnes sensibles ou vulnérables", a déclaré M. Malley, de l'hôpital pour enfants de Boston.

"Il va sans dire qu'une bonne hygiène des mains est très importante, de même que la priorité donnée aux activités de plein air lorsque l'on est malade et le fait d'éviter de fréquenter des personnes vulnérables.

L'OMS Europe recommande également le port d'un masque dans certaines situations, par exemple en cas de risque de contracter une forme grave de COVID-19, pour protéger d'autres personnes dans des espaces mal ventilés ou si l'on soupçonne que l'on est atteint de COVID-19.