Un tribunal américain bloque l'acquisition par Kroger de son concurrent Albertsons pour un montant de 25 milli

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(Ajout de la décision d'un juge de l'État de Washington au paragraphe 6) par Jody Godoy

Un juge américain a bloqué mardi la fusion en cours de 25 milliards de dollars des chaînes d'épiceries américaines Kroger KR.N et Albertsons

ACI.N , une victoire pour la Federal Trade Commission qui, selon Kroger, aurait probablement fait échouer l'opération.

Lors d'un procès de trois semaines à Portland, dans l'Oregon, la FTC a fait valoir que la fusion éliminerait la concurrence directe entre les deux principales chaînes d'alimentation traditionnelles, ce qui entraînerait une hausse des prix pour les consommateurs et réduirait le pouvoir de transactions des travailleurs syndiqués.

Cette décision, qui pourrait faire l'objet d'un appel, constitue une grande victoire pour Lina Khan, présidente de la FTC, et pour l'administration Biden dans leur tentative de lutter contre l'inflation à la caisse. Le mécontentement des Américains face à la hausse persistante des prix des produits alimentaires depuis la pandémie a été l'un des principaux thèmes de la campagne qui a précédé la victoire du président élu Donald Trump en novembre.

La juge de district Adrienne Nelson a reconnu dans sa décision que la fusion était susceptible de supprimer la concurrence directe entre les deux épiciers, ce qui la rendrait illégale.

Mme Nelson a déclaré que la FTC n'avait pas présenté suffisamment de preuves de sa théorie selon laquelle l'opération réduirait la concurrence pour les travailleurs syndiqués du secteur de l'épicerie.

Un juge du tribunal de l'État de Washington à Seattle a décidé séparément de bloquer la fusion mardi dans une affaire portée par le procureur général Bob Ferguson.

Les actions d'Albertsons étaient en baisse d'environ 2,2 % mardi après-midi. Les actions de Kroger étaient en hausse d'environ 5 %.

Le porte-parole de la FTC, Douglas Farrar, a déclaré que cette décision "protège la concurrence sur le marché de l'alimentation, ce qui empêchera les prix d'augmenter encore davantage"

"Cette victoire montre clairement qu'une application stricte et réaliste de la législation concurrence donne des résultats concrets pour les consommateurs, les travailleurs et les petites entreprises", a déclaré M. Farrar.

Les porte-parole de Kroger et d'Albertsons n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Kroger a contesté les allégations de la FTC, affirmant que l'opération entraînerait une baisse des prix, en particulier dans les magasins Albertsons, où les prix sont, selon elle, de 10 à 12 % plus élevés que dans les magasins Kroger. L'entreprise fusionnée financerait les baisses de prix grâce aux économies de coûts qu'elle escompte d'une opération plus vaste et à une base de clientèle plus importante qui générerait des revenus pour l'activité de conseil en données de Kroger, a déclaré Kroger.

M. Nelson a rejeté ces arguments, affirmant que les gains d'efficacité n'étaient pas vérifiables ou spécifiques à l'opération. Les promesses de Kroger d'investir dans des prix plus bas et de meilleurs avantages pour les employés ne seraient pas exécutoires, a-t-elle écrit.

"Malgré les meilleures intentions des défendeurs de tenir leurs promesses à l'heure actuelle, les réalités commerciales sur le terrain après la fusion peuvent modifier ce que les défendeurs sont en mesure d'investir ou ce qu'il est dans leur intérêt d'investir", a-t-elle déclaré.

Si la transaction avait eu lieu, Kroger posséderait environ 5 000 magasins aux États-Unis. Les sociétés ont fait valoir lors du procès qu'elles devaient fusionner pour concurrencer les conglomérats mondiaux tels que Walmart WMT.N et Amazon.com

AMZN.O .

Kroger et Albertsons ont également tenté de convaincre Nelson que la vente de 579 magasins, en particulier dans les États de l'ouest des États-Unis où Kroger et Albertsons sont situés à proximité l'un de l'autre, préserverait la concurrence.

Les syndicats d'épiciers ont critiqué la fusion, affirmant qu'elle entraînerait probablement des pertes d'emplois, et les procureurs généraux de dix États et du district de Columbia se sont joints à l'affaire de la FTC ou ont intenté eux-mêmes une action en justice pour bloquer la fusion.

Kim Cordova, président du syndicat UFCW Local 7, qui représente des centaines de travailleurs dans les magasins appartenant à Kroger et Albertsons dans le Colorado et le Wyoming, s'est félicité de la décision.

Mme Cordova s'est toutefois inquiétée de ce qui pourrait se passer une fois que M. Trump aura nommé un nouveau président de la FTC, si Kroger fait appel.