Comment la NASA va détruire la Station spatiale internationale au-dessus d'un océan

Utilisée depuis 1998 par cinq agences spatiales*, la Station spatiale internationale (ISS) finira désintégrée, au-dessus d’un océan. La Russie s’est engagée à l’exploiter jusqu’en 2028 au moins. Les États-Unis, le Japon, le Canada et l’Europe jusqu’en 2030. Après, il faudra s’en débarrasser, comme la station russe Mir en 2011.

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Pour gérer cette phase délicate, à plus de 400 km au-dessus de nos têtes, la NASA vient de confier à SpaceX le développement d’un vaisseau spatial de désorbitation. Montant du contrat : 843 millions de dollars. Ce véhicule sera chargé de pousser l’ISS vers l’atmosphère terrestre jusqu’à sa désintégration au-dessus d’une zone inhabitée. Il va sans dire que le vaisseau d’Elon Musk subira le même sort. L’opération nécessitera un véhicule puissant, capable de manœuvrer une station de 110 m de long, de 74 m de large et de plus de 400 tonnes.

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Et après ?

Lorsque l’ISS ne sera plus, la NASA entend bien s’appuyer sur de nouveaux "points de chute" dans l’espace. Pour Ken Bowersox de la Direction des missions des opérations spatiales à la NASA, la fin de l’ISS préfigure le début d’une nouvelle aventure. "Cette décision soutient les projets de la NASA concernant les futures destinations commerciales et permet l’utilisation continue de l’espace proche de la Terre."

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L’Agence spatiale américaine a lancé en mars dernier le programme CLDs pour Commercial Low Earth Orbit Destinations. Il vise à mettre en service, à la fin de la décennie, une station spatiale avec un port d’amarrage pouvant accueillir plusieurs modules commerciaux ainsi que trois petites stations spatiales commerciales indépendantes. Trois sociétés américaines ont été retenues : Axiom Space, Blue Origin et Nanoracks. La recherche scientifique spatiale prépare son déménagement.

* ASC (Canada), ESA (Europe), JAXA (Japon), NASA (États-Unis), Roscosmos (Russie)